La plus ancienne preuve de présence humaine au territoire péruvien a été datée à environ 11000 ans  avant Jésus Christ. La civilisation la plus vieille au Pérou est Norte Chico qui a prospéré le long des côtes de l’Océan Pacifique entre 3000 et 1800 avant J.C.

Se succédèrent ensuite les organisations tribals tels que les Chavin, Paracas, Mochica, Nazca, Wari et Chimu. Au 15ème siècle, les Incas consituaient un état puissant qui, en l’espace d’un siècle, a formé le plus grand empire en Amérique pré colombienne.

Les tribus des Andes se sont développées grâce à l’agriculture, et utilisaient  des techniques comme l’irrigation et le terrassement. La pêche était aussi importante. L’organisation politique reposait sur la réciprocité et la redistribution parce que ces sociétés n’avaient aucune notion de marché ou l’argent.

En 1532, un groupe de conquistadors menés par Francisco Pizarro a défait l’Empereur inca Atahualpa et a imposé l’autorité espagnole. Dix ans plus tard, le royaume d’Espagne a établi un vice-royauté du Pérou, qui intégrait la plupart de ses colonies sud-américaines.  Viceroy Francisco de Toledo a réorganisé le pays dans les années 1570 avec l’extraction minière d’argent, le travail obligatoire des populations locales était sa main-d’oeuvre principale. Le lingot péruvien a fait la fortune de la Couronne d’Espagne et a alimenté un réseau commercial complexe qui s’étendait autant en Europe que dans les Philippines.

Cependant, au 18ème siècle,  la production d’argent a décliné et la diversification économique a fait considérablement chuter les recettes du Royaume d’Espagne. En réponse, la Couronne a ordonné les Réformes de Bourbon, une série des décrets qui ont augmenté des impôts et ont divisé le Vice-Royauté du Pérou. Les nouvelles lois ont provoqué a rébellion de Túpac Amaru II et d’autres révoltes, qui ont toutes été réprimées.

Au début du 19ème siècle, alors que l’Amérique du Sud était balayée par les guerres d’indépendance, le Pérou est resté une forteresse acquise au royaume d’Espagne. Comme l’élite a hésité entre l’émancipation et la fidélité à la Monarchie espagnole, l’indépendance n’est intervenue que tardivement, après les campagnes militaires de José de San Martín et Simón Bolívar.

Pendant les premières années en République, des luttes endémiques pour le pouvoir entre différents  leaders militaires ont causé un instabilité politique notable. L’identité nationale a été forgée pendant cette période.

Entre les années 1840 et les années 1860, le Pérou a connu une période de stabilité sous la présidence de Ramón Castilla grâce à l’augmentation des revenus lié aux exportations. Cependant, à l’orée des  années 1870, les ressources ont été gaspillées et le pays s’est vite trouvé lourdement endetté.

Le Pérou a été défait par le Chili durant la Guerre du Pacifique de 1879 à 1883. Ce conflit  fit perdre les provinces de Tacna et d’Arica dans la région de Tarapaca (traités pour Ancón et le Lima).

Des luttes internes après la guerre ont été suivies à une période de stabilité quand le Parti Civilista se trouva au pouvoir. Cette stabilité a duré jusqu’au début du régime dictatorial d’Augusto B. Leguía.

La Grande Dépression a causé la chute de Leguía, a de nouveau semé le trouble politique et a provoqué la naissance de l’Alliance Révolutionnaire Populaire américaine. La rivalité entre cette organisation et une coalition des élites et de l’armée a influé sur la politique péruvienne pendant les trois décennies suivantes.

En 1968, les Forces armées, menées par le Général Juan Velasco Alvarado, ont organisé un coup d’état contre le président Fernando Belaunde. Le nouveau régime a entrepris des réformes radicales avec pour objectif defavoriser le développement, mais ont échoué à gagner l’appui de la population. En 1975, Velasco a été remplacé comme le président par le Général Francisco Morales la Bermúdez, qui a stoppé les réformes et a veillé au rétablissement de démocratie. Pendant les années 1980, le Pérou a du fairet face à une augmentation de la dette, conjuguée à  un développement du traffic de drogue.

Sous la présidence d’Alberto Fujimori (1990-2000), le pays a commencé à se remettre; cependant, les accusations d’autoritarisme, la corruption et des violations de droits de l’homme l’ont contraint à la démission après des élections controversées en 2000.

Depuis la fin du régime de Fujimori, le Pérou a essayé de se battre avec la corruption tout en soutenant la croissance économique. Depuis 2008 le président est Alain García.